该军是在1930年7月湖南省委为配合红3军团进攻长沙时决定成立的，其部队来源主要是湘鄂赣边境的红军，修水、平江、铜鼓等各县赤卫队。军长为胡一鸣、副军长孔荷宠（后叛变）。红16军编成后，即遵照省委指示，配合5军、8军向长沙进攻。1930年7月27日下午8时，一举攻克了长沙。8月上旬，敌人反扑，红军退出长沙城。8月24日，红军1方面军分三路向长沙进攻，红16军奉命由军长孔荷宠率领配合平江群众尾追罗霖进攻永安市。此后，红16军一直战斗在湘鄂赣地区，承担保卫湘鄂赣革命根据地等任务，红16军的修水籍战士很多，其中修水全丰人余垂成曾任红16军政治部主任，修水人王希圣曾任红16军第7师政治部主任。1933年夏，编入红6军团，缩编为16师，师长为高咏生（平江县人，1934年牺牲于于江西修水桃树港脚鱼潭），政委为温锦惠。